Capítulo II. El medio natural El suelo, soporte de vida vegetal y animal, interfacie entre la atmósfera, la litosfera y la biosfera, lugar de transformaciones y transferencias de los componentes esenciales de los ecosistemas, es uno de los recursos más importante del patrimonio natural. Junto al agua, aire y vegetación, constituyen los recursos vitales para la supervivencia y bienestar de la humanidad. En la Región de Murcia, en conjunto, tanto los factores naturales como los antrópicos, son favorables a que las tasas de pérdida de suelo sean importantes y en algunos casos graves. Desde hace más de un siglo, con el incremento de la población y los procesos de degradación de la tierra, el problema empezó a adquirir dimensiones inquietantes, acentuadas en los últimos treinta años. La erosión hídrica y la desertificación constituyen unas de las más frecuentes y graves causas de la degradación del territorio murciano y, en muchas áreas agrícolas y forestales, el principal problema agrario y medioambiental (FOTO1).

Erosión y desertificación

La remoción y pérdida de suelo en la Región de Murcia

El uso y gestión durables del territorio requiere conocer la aptitud de los distintos tipos de suelo. La mera percepción de los procesos de degradación del suelo es insuficiente. Para actuar, para tomar decisiones, es necesario conocer lo que se quiere preservar. La habilidad para identificar y predecir los factores que inducen a la erosión y sus consecuencias es clave para el planeamiento de la conservación.

TABLA 1: EROSIÓN DEL SUELO, POR CUENCAS Y ARCHIPIÉLAGOS EN ESPAÑA  

Fuente: DGCN (2003)

FOTO 7. LA EROSIÓN LAMINAR Y EN SURCOS, MÁS O MENOS AMPLIOS Y PROFUNDOS, ES UN TIPO DE EROSIÓN HÍDRICA MUY FRECUENTE Y PREOCUPANTE EN LADERAS Y CAMPOS DE SECANO CULTIVADOS DE LA REGIÓN, COMO EN ALMENDROS. FOTO F. LÓPEZ BERMÚDEZ

Existen un buen número de modelos, sencillos y complicados, para predecir la pérdida de suelo a escalas de parcela, campo y cuencas. En la Región de Murcia, se vienen aplicando diversos métodos de evaluación de pérdida de suelo, por ello, se tiene un conocimiento aceptable de las causas y efectos de la degradación.

En la Región de Murcia se constata que, la erosión del suelo y la tolerancia a pérdida de parte del mismo, depende de diversos factores tales como: el espesor del suelo y del horizonte orgánico superficial, sus propiedades físicas, el volumen e intensidad de las precipitaciones, el desarrollo de los sistemas de raíces de la vegetación, de la fragilidad o estado de los suelos tras una larga historia de uso e impactos ocasionados por el ser humano. Del conjunto de procesos que pueden provocar la degradación del suelo, la erosión hídrica es el más destacado por su capacidad de remoción y transporte de suelo, sobre todo, en los ambientes mediterráneos. Representa una de las formas más completas de degradación ya que engloba a las degradaciones física, química y biológica (Bib-Eron, 2000; Colomer y Sánchez Díaz, 2001; Boix-Fayos, 2005).

A comienzos de los años ochenta y primeros de los noventa, el ICONA (1982a, 1982b,1988), en el marco del proyecto LUCDEME y del Plan Nacional de Restauración Hidrológico- Forestal y Control de la Erosión, promueve un estudio piloto sobre paisajes erosivos del Sureste español, una cartografía de la erosión hídrica en España y los estados erosivos en las grandes cuencas hidrográficas españolas, para evaluar los procesos erosión, desertificación y degradación del suelo. El estudio sobre cada una de las cuencas hidrográficas culmina en el 2003 con los Mapas de Estados Erosivos. Resumen Nacional (MMA, 2003). Estos estudios han servido, a la Administración Estatal, como ins- trumentos de acción para la restauración hidrológico-forestal y control de la erosión, en los últimos tiempos (TABLA 1).

La pérdida media de erosión del suelo, en el conjunto del territorio español, se estima en 24,26 t/ha/año equivalente a 1,87 mm anuales. Remoción del suelo que cabe clasificarla como moderada (valores entre 12 y 25 t/ha/año). La Cuenca del Segura, en la que se inserta el territorio de la Región de Murcia, registra una erosión del suelo que se halla situada en el umbral de la media española, 24,53 t/ha/año, equivalentes a un rebajamiento de casi 2 mm al año.

Estos valores medios, estimados, esconden tasas que los rebasan ampliamente, sobre todo, en aquellas áreas más vulnerables a la erosión como son los territorios constituidos, básicamente, por materiales blandos (arcillas y margas) en donde se ha generalizado el abarrancamiento. En estos espacios se detectan áreas con valores altos (50-100 t/ha/año), muy altos (100-200 t/ha/año) y, excepcionalmente, extremos (más de 200 t/ha/año).

Recientemente, el Ministerio de Medio Ambiente (MMA,2002), en la elaboración del Inventario Nacional de Erosión de Suelos y utilizando el modelo RUSLE, ha estimado los promedios anuales de pérdida de suelo, con el objetivo de servir a planes de ordenación, conservación y manejo del suelo, así como de restauración medioambiental. Teniendo en cuenta que una pérdida media anual de suelo de 12 t.ha - 1 .año -1 supone un rebajamiento del suelo de 1 mm, las pérdidas de suelo y superficies afectadas según diversos niveles de erosión, son considerables (TABLA 2).

La Región de Murcia ofrece una muy amplia gama de pérdida de suelo. En primer lugar, prácticamente todo el territorio sufre o puede sufrir pérdidas de suelo, únicamente las superficies asfaltizadas, de los embalses y humedales escapan al proceso. La superficie afectada por pérdidas superiores a 25 t.ha -1 .año -1 es muy importante: supera el 15 % del territorio. Cuando se alcanzan valores que rebasan las 25 y 50 t.ha -1 .año -1 el problema empieza a ser preocupante y mucho más cuando se alcanzan pérdidas de 100 y más t.h -1 .año -1 , en estos casos la situación es grave. Afortunadamente, la superficie territorial murciana, estimada, que puede perder más de 100 t.h -1 1.año -1 es reducida, aunque no despreciable: el 3,4 % de territorio.

TABLA    2. PÉRDIDAS DE SUELO Y SUPERFICIES AFECTADAS SEGÚN DIVERSOS NIVELES DE EROSIÓN. REGIÓN DE MURCIA  

Fuente: Inventario Nacional de Erosión del suelo 2002-2012. DGCN, MMA, 2002

FOTO 8. EL MATORRAL QUE CUBRE LAS LADERAS DE LOS RELIEVES ES MUY EFICAZ CONTRA LA EROSIÓN. SIN EMBARGO, CUANDO FALTA POR HABER SIDO SUPRIMIDO DIRECTA O INDIRECTAMENTE POR LOS HUMANOS, EL SUELO DESAPARECE Y PIEDRAS Y ROCAS SUBYACENTES APARECEN EN SUPERFICIE. FOTO F. LÓPEZ BERMÚDEZ

Para todo el territorio murciano, las tasas de erosión más altas se registran en los terrenos desnudos, constituidos por materiales blandos y desprovistos de vegetación, repartidos por las cuencas de Mula, Abanilla-Fortuna, Guadalentín, Quípar y grandes ramblas (Judío, Moro, Cárcavo, Salada, Algeciras, Moreras, etc.). Son también importantes en los cultivos arbóreos de secano (olivos y almendros) en laderas con pronunciadas pendientes y los viñedos en igual situación. En estos cultivos, por el marco de plantación amplio, las pendientes de las laderas, la acción de las lluvias intensas y el sistema de labrado en sentido de la pendiente, son causa de una erosión hídrica laminar y en regueros muy importante (FOTO 7). Estados erosivos más favorables se presentan en los cultivos herbáceos de secano, en los pastizales y matorral disperso y, sobre todo, en los cultivos de regadío y en aquellas áreas con protección arbórea suficiente, aquí las pérdidas de suelo son casi siempre bajas, inferiores a las 10-12 t.ha -1 . año -1 .

Además de las estimaciones obtenidas mediante la aplicación de modelos, la toma de datos en instalaciones de campo, instrumentalizadas y permanentes (parcelas, campos y cuencas experimentales) ha permitido interpretar las complejas interacciones que tienen lugar a estas escalas, identificar los patrones de variabilidad espacial y temporal y determinar de qué depende esta variabilidad, sí como conocer los resultados que se infieren sobre erosión y transporte de materiales (López Bermúdez,2003; López Bermúdez et al., 1991,1993; Romero et al., 1998). Los resultados obtenidos en las estaciones experimentales, muestran la importancia de la investigación en el sistema atmósferasuelo-planta, en la respuesta hidrológica de los suelos y producción de sedimentos, en la valoración de los efectos de las diferentes cubiertas vegetales y cambios de uso del suelo, en el seguimiento y evaluación de los procesos erosivos. Los resultados obtenidos, hasta ahora, en diferentes usos del suelo y condiciones geoambientales del territorio murciano, expresan que las tasas de erosión del suelo son inferiores a los obtenidos por los modelos USLE y RUSLE.

Se confirma que las áreas abarrancadas constituyen la mejor expresión de los procesos y formas de erosión hídrica, se las considera ámbitos de erosión muy activa. En estos ambientes de suelo desnudo o mal protegido por la vegetación suelen producirse altas tasas de remoción de material y producción de sedimentos. Los valores registrados pueden oscilar ampliamente entre 15 y 300 t.ha -1 . año -1 /ha/año, o sea, entre 2 y 20 mm/año. Los resultados reflejan la importancia que presentan estos ambientes como áreas de fuerte erosión y como fuentes de sedimentos. Fuera de estas áreas, las tasas disminuyen notablemente a la vez que aumenta la variabilidad de los resultados.

En suelo cubierto por matorral, más o menos disperso, de romero, enebro, tomillo y otras especies, las tasas obtenidas oscilan entre 0,08 t. ha -1 año -1 y 2,55 t.ha -1 .año -1 (Romero et al. , 1988,1995; Albaladejo et al. , 1991,1998; Castillo et al. , 1997; López Bermúdez et al. ,1998) (FOTO 8) . En campos de cultivo abandonados, se registra una gran variabilidad, las pérdidas de suelo registradas hasta ahora varían entre 1,8 y 3,2 t. ha -1 . año -1 (Francis,1986; López Bermúdez, 1989, Francis & Thornes,1990; Albaladejo et al. , 1995; Romero Díaz et al., 1999; Castillo et al. , 2003). De modo global, estimaciones obtenidas por análisis de los cambios en la topografía de los fondos de algunos embalses (batimetrías) de la Cuenca del Segura, arrojan valores que oscilan entre las 2,11 t.ha -1 .año -1 , en el embalse del río Argos a las más de 200 t.ha -1 .año -1 en el embalse de Alfonso XIII en el río Quípar, siendo valores medios los que oscilan entre las 20 y 40 t.ha -1 .año -1 (López Bermúdez y Gutierrez Escu- dero, 1982; López Bermúdez, 1990; Romero Díaz et al. , 1992; Sanz Mon- tero et al. , 1998).

Los datos aportados traducen la gran variabilidad espacial de usos del suelo y de paisajes erosivos que existen en la Región de Murcia (FOTO 9), y la complejidad de un proceso multifactorial, complejo, dinámico, endémico y acelerado por el hombre como es el erosivo, requiere largos períodos de observación y estudio y buena dosis de prudencia en las conclusiones. No obstante, se puede preguntar. ¿Son sostenibles las tasas de pérdida de suelo conocidas hasta ahora en la Región?

Los mecanismos implicados en la erosión del suelo, con frecuencia interactuantes, son numerosos y, a veces, no fácil de diferenciar. Hay acuerdo casi unánime que entre los factores de degradación física, química y biológica, la erosión hídrica es el más importante que afecta a los suelos en el ámbito mediterráneo ya que engloba a los tres tipos de degradación. Los paisajes erosivos de la Región de Murcia registran una gran variabilidad en sus características geomorfológicos, litológicas, topográficas, edáficas, historia de manejo y usos del suelo, por ello resulta complicado dar unos estándares de pérdida de suelo y de tasas de regeneración y tolerancia ya que la variabilidad es muy grande. Si es sabido que la formación de un suelo es un proceso lento, de manera que se necesitan, por término medio, alrededor de 500 años para formar tan solo 2,5 cm (The Tutzing Project, 1998).

En el marco de lo complicado que es el poder ofrecer valores de sostenibilidad, porque éstos dependen de muchos factores biofísicos y humanos, algunos investigadores han ofrecido algunos umbrales. Tamey & Smith (1965), Arnoldus (1977), Hudson (1981), estiman tasas de 2 a 5 t.ha -1 .año -1 para suelos poco profundos y erosionables, mientras que otros autores como Rose (1985), proponen una tasa de 10 t.ha -1 . año -1 como valor tolerable. En el territorio de la Región de Murcia, más del 80 % de su superficie se registran pérdidas de suelo que rebasan ese umbral, o dicho con otras palabras, no es tolerable ni sostenible la erosión del suelo que se produce en esta región semiárida mediterránea (TABLA 3).

FOTO 9. LA REGIÓN DE MURCIA OFRECE UNA AMPLIA VARIEDAD DE PAISAJES EROSIVOS EN LOS QUE EL AGUA HA SIDO EL AGENTE PRINCIPAL QUE LOS HA TALLADO. LOS MÁS LLAMATIVOS SE HAN MODELADO EN LAS CUENCAS NEÓGENAS RELLENAS DE MARGAS, COMO LA DEL RÍO CHÍCAMO, EN LA IMAGEN. FOTO F. LÓPEZ BERMÚDEZ