Capítulo II. El medio natural El suelo, soporte de vida vegetal y animal, interfacie entre la atmósfera, la litosfera y la biosfera, lugar de transformaciones y transferencias de los componentes esenciales de los ecosistemas, es uno de los recursos más importante del patrimonio natural. Junto al agua, aire y vegetación, constituyen los recursos vitales para la supervivencia y bienestar de la humanidad. En la Región de Murcia, en conjunto, tanto los factores naturales como los antrópicos, son favorables a que las tasas de pérdida de suelo sean importantes y en algunos casos graves. Desde hace más de un siglo, con el incremento de la población y los procesos de degradación de la tierra, el problema empezó a adquirir dimensiones inquietantes, acentuadas en los últimos treinta años. La erosión hídrica y la desertificación constituyen unas de las más frecuentes y graves causas de la degradación del territorio murciano y, en muchas áreas agrícolas y forestales, el principal problema agrario y medioambiental (FOTO1).

Erosión y desertificación

TABLA 3. REGIÓN DE MURCIA: TOLERANCIA A LAS PÉRDIDAS DE SUELO. VALORES MÍNIMOS  

Fuente: Inventario Nacional de Erosión del suelo 2002-2012. DGCN, MMA, 2002

Región de Murcia, un territorio amenazado por la desertificación

¿Qué se entiende por desertificación?

El vocablo desertificación es complejo y controvertido, con frecuencia utilizado erróneamente, de difícil conceptualización debido a lo impreciso de su significado, pero es lo suficiente- mente intuitivo como para ser objeto de un tratamiento mediático sin tener que dar cuenta de su significado estricto (Ibáñez et al., 199 7).

La percepción de la desertificación varía mucho según el grado de desarrollo, de conocimiento científico, cultural, económico y social de las poblaciones afectadas, por ello, se ha formulado más de un centenar de definiciones (López Bermúdez, 2000). La evolución del concepto de desertificación revela la complejidad de los factores que en ella intervienen, difícilmente sintetizados en una simple definición (Mainguet, 2003).

Las interrelaciones entre los sistemas naturales y las actividades humanas son complejas. Su comprensión es esencial para la prevención y mitigación de la desertificación y sostenibilidad de los recursos naturales básicos. La desertificación es “un proceso que reduce la productividad y el valor de la tierra bajo condiciones climáticas áridas, semiáridas y subhúmedas secas a causa de variaciones climáticas y actuaciones humanas adversas” UNCCD (1994). La FAO (1993) propone una definición en la que expresa, con mayor claridad, los vínculos entre desertificación y acciones humanas: “Conjunto de factores geológicos climáticos, biológicos y humanos que provocan la degradación del potencial físico, químico y biológico de las tierras de las zonas áridas y semiáridas poniendo en peligro la biodiversidad y la supervivencia de las comunidades humanas”.

Sin embargo, en algunos lugares del planeta pueden darse procesos de desertificación (degradación de suelos y vegetación, desaparición de fauna, etc.) sin que su causa sean las actividades humanas por ser áreas de escasa densidad demográfica. Es lo que sucede en la mitad meridional de los países del Magreb y del Sahara en general. Las sequías frecuentes y prolongadas pueden provocar la degradación de los suelos y cobertura vegetal, de tal magnitud como para poner en peligro la existencia de las poblaciones que viven en los territorios afectados. Este fenómeno de deterioro natural del clima hacia una aridificación y aleatoriedad de las lluvias suele conocerse como desertización.

De modo genérico, la desertificación expresa el resultado de la combinación de condiciones geográficas, climáticas y socioeconómicas, y de los modos humanos de utilización de los recursos naturales, especialmente para la producción agrícola y el desarrollo rural. Las causas que la desencadena y factores que la controlan son numerosos y algunos de ellos pueden cambiar según la escala, por lo que pueden darse respuestas diferentes en función de las escalas de tiempo y espacio que se consideren (López Bermúdez, 1996, 2002). Desertificación es una disminución de los niveles de productividad de los ecosistemas como resultado de la sobreexplotación, uso y gestión inapropiados de los recursos en territorios fragilizados por la aridez y las sequías (Dregne, 1983; Thomas & Middlenton, 1994; UNCCD,1994; Puigdefábregas, 1995; López Bermúdez, 1995b; López Bermúdez y Garcia Gomez, 2005; Garcia Ruiz et al. , 1996; Barberá et al. , 1997; Van der Leeuw, 1999; Men- dizábal y Puigdefabregas, 2003).

Desertificación es un conjunto de procesos implicados en el empobrecimiento y degradación de los ecosistemas terrestres de las regiones áridas por acciones humanas, una patología surgida de la ruptura del equilibrio entre el sistema de producción de los ecosistemas naturales y el sistema de explotación humano (FOTO 10).

La desertificación, como el cambio climático no son catástrofes naturales, fenómenos espontáneos de la naturaleza que “castigan” a los humanos, sino desastres inducidos por éstos como resultado de acciones depredadoras e inadecuadas, las cuales pueden ser cambiadas.

FOTO 10. LA DEFORESTACIÓN QUE MUCHOS RELIEVES DE LA REGIÓN DE MURCIA HA REGISTRADO A LO LARGO DE LOS TIEMPOS HA DEGRADADO MUCHOS DE LOS ECOSISTEMAS DE LADERA. BAJO CONDICIONES ÁRIDAS Y LLUVIAS ESCASAS E IRREGULARES, EL ÁRBOL ES DIFÍCIL QUE VUELVA A APARECER Y ES SUSTITUIDO POR EL ESPARTAL. ESTE TAMBIÉN PUEDE DESAPARECER Y CORRELATIVAMENTE EL SUELO QUE LO SUSTENTA. EROSIÓN Y DESERTIFICACIÓN HACEN SU APARICIÓN. SIERRA DE ASCOY.CIEZA. FOTO F. LÓPEZ BERMÚDEZ

Causas fundamentales de la desertificación

La desertificación es causada por una combinación de factores que cambian con el tiempo y varían con la localización. La variabilidad climática, la excesiva presión humana sobre los recursos naturales, el mal uso de la tierra, factores socioeconómicos, políticas ambientales inadecuadas, ... son factores relevantes que conducen a la desertificación. Situación que puede ser incrementada y acelerada por el cambio climático global

FOTO 12. LA ROTURACIÓN DE TIERRAS SIN VOCACIÓN AGRÍCOLA PARA CULTIVARLAS, OCASIONA LA DESAPARICIÓN DE LA ESCASA CUBIERTA VEGETAL E INCREMENTA LA EFICACIA DE LA EROSIÓN. CUENCA RÍO MULA. FOTO F. LÓPEZ BERMÚDEZ

FOTO 13. LA SALINIZACIÓN DEL SUELO POR USO SOSTENIDO DE AGUAS SALOBRES ES CAUSA GRAVE DE DEGRADACIÓN DEL SUELO Y DE PÉRDIDA DE CAPACIDAD BIOLÓGICA PARA PRODUCIR. LA PERSISTENCIA DE USO CON ESTA AGUA ACARREARÁ LA DEGRADACIÓN DEL SUELO Y SU POSTERIOR ABANDONO. FOTO F. LÓPEZ BERMÚDEZ

Toda acción contra la desertificación requiere identificar sus causas. En el fenómeno de la desertificación pueden diferenciarse unos procesos clave pri- marios y secundarios que pueden variar en el tiempo y en el espacio (MEDA- LUS, 2000 DESERTLINKS, 2004; López Bermúdez, 1997, 1999a, 2002b). Entre los primeros:

• La recurrencia y duración de las sequías;
• La erosión del suelo por el agua cuando los ecosistemas están perturbados por la acción humana (FOTO 11) ;
• La degradación de la cubierta vegetal o deforestación por roturaciones de tierras marginales, por incendios recurrentes, por talas abusivas, etc. (FOTO 12) ;
• El abuso de cultivos y las practicas y técnicas de laboreo inadecuadas;
• El sobrepastoreo de plantas herbáceas y leñosas, con frecuencia selectivo;
• La sobreexplotación de las aguas subterráneas;
• Salinización y alcalinización del suelo por irrigación con aguas de mala calidad química (FOTO 13) ;
• Las políticas que favorecen la sustitución del pastoreo por la agricultura, ya que el 65 % de los suelos de las regiones secas (excluidos los desiertos) son aptas para pastos, pero no para ser cultivadas;
• La falta de control de la tierra (en régimen de propiedad o de cooperativa) por los agricultores dificulta los incentivos para realizar prácticas sostenibles. La consecuencia es la explotación excesiva del suelo que, a su vez, provoca la escasez de agua, vaciado de los acuíferos, erosión y salinización y un conjunto de factores que estimula la desertificación.

Como procesos secundarios:

• Reducción de la materia orgánica en el suelo. Lo ocasiona la pérdida de vegetación que es la que provee de nutrientes orgánicos;
• Encostramiento y compactación originados por el golpeteo de la lluvia, por procesos de disolución-precipitación, uso de maquinaria pesada en el campo y pisoteo del ganado;
• Acumulación de sustancias tóxicas en los suelos agrícolas, por uso excesivo de fertilizantes y biocidas químicos (FOTO 14) ;
• Sellado o recubrimiento del suelo agrícola y forestal, a consecuencia del desarrollo urbano e infraestructuras viarias que crecen a un ritmo mayor que la población;
• La globalización y el forzamiento de la producción agrícola para la exportación afecta directa o indirectamente a la resilencia de los ecosistemas de las tierras secas y agrava la desertificación. Las subvenciones a la agricultura y a la ganadería en los países de la Unión Europea y en Estados Unidos causan el desplome de los precios de los productos agrícolas y el consiguiente empobrecimiento de los productores de los países en vías de desarrollo;
• La búsqueda de un resultado económico inmediato, en el sector primario de producción;
• El escaso conocimiento de los agricultores de las consecuencias, a largo plazo, que tiene aplicar méto- dos y técnicas inadecuadas;
• La contribución del calentamiento global a la desertificación aunque confusa, por ahora, sí parece claro que la desertificación agrava el ca- lentamiento ya que cuanto menos CO 2 sea incorporado en forma de masa vegetal, más hay en la atmós- fera y, con ello, se incrementa el efecto invernadero.

La elección y puesta en práctica de políticas o tecnologías inadecuadas, la ignorancia y los errores humanos han conducido a la degradación de tierras en muchos países desarrollados y en desarrollo. El ser humano no es víctima de la naturaleza, sino de sus propias acciones.

FOTO 11. LAS LADERAS ATERRAZADAS PARA CULTIVO Y POSTERIORMENTE ABANDONADAS, DAN COMO RESPUESTA MECANISMOS DE EROSIÓN HÍDRICA RÁPIDOS Y ESPECTACULARES, COMO ES EL CONOCIDO PIPING O SUFUSIÓN MUY EXTENDIDO POR TODA LA REGIÓN. EN LA IMAGEN, ÁREA RAMBLA DE BELÉN, ALBUDEITE. FOTO F. LÓPEZ BERMÚDEZ

FOTO 14. EL USO ABUSIVO DE PESTICIDAS, FUNGICIDAS, HERBICIDAS EN CULTIVOS, PUEDE SER CAUSA DE LA DEGRADACIÓN DEL SUELO CUANDO SE REBASE EL UMBRAL DE TOLERANCIA A LOS AGROQUÍMICOS. FOTO F. LÓPEZ BERMÚDEZ